How to Say “know” in German: Learn Synonyms and Examples

Struggling to find the right way to say “know” in German? While ‘kennen’ and ‘wissen’ and are the most common choices, German offers a range of synonyms, each with its own nuance. Whether you’re talking about recognizing someone ‘erkennen’, grasping a concept ‘begreifen’, or something simply seeming familiar ‘bekannt vorkommen’, choosing the right word can make a big difference in clarity and tone.

In this guide, you’ll learn the key differences between ‘kennen’ and ‘wissen’, explore alternative German synonyms for “know,” and discover how to express uncertainty with natural-sounding phrases. With clear explanations, real-life examples, and a quiz to test your understanding, you’ll master these essential German words in no time.

Let’s dive in!

1. Introduction: The Meaning of “know” in English and German
2. The difference between “kennen” and “wissen”
   1. Grammar
   2. Objects
   3. Conclusion
3. Other synonymes of “know”
   1. bekannt vorkommen (to seem familiar)
   2. bekannt (adj) (familiar or known)
   3. vertraut (familiar or trusted)
   4. erkennen (to recognize or to realize)
   5. begreifen (to understand or to grasp)
   6. verstehen (to understand)
4. How to Say “I don’t know” in German – Meaning & Examples
   1. Common and Neutral Ways
   2. Expressing Uncertainty or Speculation
   3. Informal and Colloquial Expressions
   4. Expressing Lack of Familiarity
   5. Polite or Formal Alternatives
5. German Synonym Quiz for ”know”

I. Introduction: The Meaning of “know” in English and German

Understanding the Dual Meaning of “know” in English

In English, “know” is a versatile verb, commonly used to refer to both understanding information (e.g., “I know the answer”) and being familiar with people, places, or things (e.g., “I know her”). This dual use of “know” can make it challenging to translate directly into other languages.

II. The difference between ‘kennen‘ and ‘wissen‘

How to Use ‘kennen’ vs. ‘wissen‘ in German Correctly

In German, there are two primary verbs to express “know,” each used in different contexts:
• kennen (to be familiar with)
• wissen (to know facts or information)

1. Grammar: How ‘kennen’ vs. ‘wissen’ Function in German Sentences

1. Kennen: Always needs a direct object:
   • Example: Ich kenne den Film. (I know the movie.)
2. Wissen: Introduces Information with a Subordinate Clause (dass, wann, wo…)
   • Example:Ich weiß, wo der Film läuft. (I know where the movie is playing.)

2. Understanding the Objects of ‘kennen’ vs. ‘wissen’

2-1 When to Use ‘kennen’: Knowing People, Places, and Things

Kennen is used to express familiarity or acquaintance with a person, place, or thing. Its objects are typically specific nouns or proper nouns (people, places, or things).

1. People: Expressing Personal Acquaintance
   • Ich kenne ihn. (I know him.)
   • Kennen Sie Frau Müller? (Do you know Mrs. Müller?)
2. Places: Familiarity with Locations
   • Ich kenne Berlin. (I know Berlin.)
   • Kennst du diese Straße? (Do you know this street?)
3. Things and Objects: Recognizing Items
   • Ich kenne diesen Film. (I know this movie.)
   • Kennst du das Buch? (Do you know the book?)
4. Animals: Recognizing a Specific Animal or Breed
   • Ich kenne diesen Hund. (I know this dog.)
   • Kennen Sie die Rasse? (Do you know the breed?)
5. Events and Experiences: Recognizing a Past Event
   • Ich kenne dieses Gefühl. (I know this feeling.)
   • Kennst du das Konzert? (Do you know the concert?)

Examples of ‘kennen‘ in Everyday Conversations

Informal:

Person A: Hast du den neuen Film gesehen?
Person B: Ja, ich kenne diesen Film sehr gut. Er ist wirklich spannend!

Formal:

Person A: Kennen Sie die Firma, mit der wir zusammenarbeiten werden?
Person B: Ja, ich kenne die Firma. Wir haben bereits in der Vergangenheit zusammengearbeitet.

Informal:
Person A: Hast du diese Website schon mal benutzt? Die sieht echt praktisch aus.
Person B: Ich kannte die Seite noch nicht, aber die Links kommen mir bekannt vor.

2-2 When to Use ‘wissen’: Knowing Facts, Information, and Details

Wissen is used to express knowledge of facts, information, or understanding. Its objects are typically subordinate clauses, abstract concepts, or specific details.

1. Knowing Specific Facts Using Subordinate Clauses
   • Ich weiß, dass er kommt. (I know that he’s coming.)
   • Weißt du, wo er ist? (Do you know where he is?)
2. Answering Questions or Indirect Questions
   • Weißt du, warum das passiert ist? (Do you know why that happened?)
   • Ich weiß nicht, was ich tun soll. (I don’t know what to do.)
3. Understanding Abstract Concepts
   • Weißt du etwas über die Quantenphysik? (Do you know anything about quantum physics?)
   • Ich weiß, wie es funktioniert. (I know how it works.)
4. Recalling Specific Details
   • Weißt du die Telefonnummer? (Do you know the phone number?)
   • Ich weiß den Namen des Autors. (I know the author’s name.)
5. Knowing Dates, Times, and Numbers
   • Weißt du, wann der Zug abfährt? (Do you know when the train leaves?)
   • Ich weiß, wie alt sie ist. (I know how old she is.)

Examples of ‘wissen’ in Everyday Conversations

Informal:

Person A: Wo ist der Schlüssel?
Person B: Ich weiß, wo er ist. Er liegt auf dem Tisch.

Formal:

Person A: Wissen Sie, ob der Bericht fertig ist?

Person B: Ja, ich weiß, dass der Bericht heute eingereicht werden muss.


Informal:

Person A: Wusstest du, dass Anna gestern geheiratet hat?
Person B: Nein, ich wusste es nicht! Das ist ja spannend!

3 Comparing ‘kennen’ and ‘wissen’: Key Differences and Overlaps

3. Conclusion: How to Choose Between ‘kennen’ and ‘wissen’

Use ‘kennen’ for familiarity with people, places, and concrete things.
The object of “kennen” is always something specific and concrete that you can identify or recognize.
Think of Kennen = “Know personally” (both start with “K”).

Use ‘wissen’ for knowledge of facts, details, or abstract concepts.
The object of “wissen” is usually abstract information, details, or something you can explain in words.
Think of Wissen = “Wisdom” (both start with “W”).

Final Comparison in One Sentence:

This sentence perfectly highlights the difference:
• You are familiar with the person (kennen),
• but you lack specific information about him (wissen).

III. Other synonymes of “know”

1. bekannt vorkommen: to seem familiar or to recognize something

Das kommt mir bekannt vor. (That seems familiar to me.)

Informal:

Person A: Hast du den neuen Kollegen schon getroffen?
Person B: Ja, er kommt mir bekannt vor, aber ich kann mich nicht genau erinnern, woher.


Formal:

Person A: Kennen Sie diesen Namen?
Person B: Ja, dieser Name kommt mir bekannt vor, aber ich bin mir nicht sicher, woher.

Formal:

Person A: Haben Sie den Bericht schon gesehen?
Person B: Ja, dieser Bericht kam mir bekannt vor, aber er war nicht vollständig.

2. bekannt (adj): familiar or known

Used to describe something or someone that is widely recognized or personally familiar.


Der Name ist mir bekannt. (The name is familiar to me.)

Formal:

Person A: Ist Ihnen der Name der Firma bekannt?

Person B: Ja, die Firma ist mir bekannt. Sie hat einen guten Ruf in der Branche.


Informal:

Person A: Hast du das Lied gekannt?

Person B: Ja, das war mir schon lange bekannt. Es ist ein Klassiker!


Formal:

Person A: Wird Ihnen das System vertraut vorkommen?

Person B: Wahrscheinlich. Einige der Funktionen sind mir bereits bekannt.


3. vertraut (adj): familiar or trusted

Emphasizes deeper familiarity or a personal connection.

Das ist mir vertraut. (That is familiar to me.)

Formal:
Person A: Kennen Sie den Prozess, den wir heute besprechen?
Person B: Ja, dieser Prozess ist mir sehr vertraut, ich habe ihn schon mehrmals durchgeführt.

Informal:
Person A: Wie fühlst du dich in der neuen Stadt?
Person B: Ich habe mich dort schnell vertraut gefühlt, die Leute waren sehr freundlich.

Formal:
Person A: Wie schnell können wir die neue Software einführen?
Person B: Ich werde mit den neuen Funktionen vertraut gemacht werden und kann Ihnen dann eine genauere Einschätzung geben.

4. erkennen: to recognize or to realize

Often refers to identifying something or someone.

Ich habe ihn sofort erkannt. (I recognized him immediately.)

Informal:
Person A: Bist du sicher, dass das er es ist?
Person B: Ich erkenne ihn sofort, er hat sich kaum verändert!

Formal:
Person A: Haben Sie erkannt, dass das Budget überschritten wurde?
Person B: Ja, wir haben die Überschreitung des Budgets zu spät erkannt.

Formal:
Person A: Können wir die Auswirkungen dieser Entscheidung erkennen?
Person B: Wir werden erkennen müssen, ob diese Strategie langfristig erfolgreich ist.

5. begreifen: to understand or to grasp

Used more abstractly to describe understanding concepts.

Ich begreife es nicht. (I don’t understand it.)

Formal:
Person A: Verstehen Sie, wie das neue System funktioniert?
Person B: Ja, ich begreife die Funktionsweise des Systems.

Informal:
Person A: Hast du den Witz verstanden?
Person B: Ich habe ihn nicht sofort begriffen, aber jetzt verstehe ich ihn!

Formal:
Person A: Haben Sie die Bedeutung des neuen Gesetzes verstanden?
Person B: Ja, wir haben die wichtigsten Punkte bereits begriffen.

6. verstehen: to understand

A broader term than begreifen, often used in everyday situations.

Verstehst du Deutsch? (Do you understand German?)

Informal:
Person A: Kannst du mir bei den Songtexten helfen? Ich verstehe nicht, was der Sänger sagt.
Person B: Ja, ich verstehe diesen Dialekt. Er kommt aus meiner Heimat.

Formal:
Person A: Haben Sie das System früher schon verwendet?
Person B: Ja, ich habe es gut verstanden, als ich in einem ähnlichen Projekt gearbeitet habe.

Formal:
Person A: Werden Sie die technischen Details für den Kunden erläutern können?
Person B: Ja, ich werde sie genau verstehen und dann entsprechend erklären.

IV. How to Say “…” in German: Best Synonyms and Examples

How to Say “I don’t know” in German – Meaning & Examples

Here’s a list of different ways to say “I don’t know” in German, ranging from colloquial to formal, along with brief situational contexts:

1. Common and Neutral Ways
   • Warum ist er nicht hier? – Ich weiß es nicht.
   • Was kostet das? – Ich habe keine Ahnung.
   • Wo ist das Buch? – Keine Ahnung.
   • Kennst du diesen Film? – Ich kenne ihn nicht.
   • Wer hat angerufen? – Das weiß ich nicht.
2. Expressing Uncertainty or Speculation
   • Ist das der richtige Weg? – Ich bin mir nicht sicher.
   • Weißt du, ob er kommt? – Ich glaube nicht.
   • Weißt du ihre Adresse? – Ich habe es vergessen.
3. Informal and Colloquial Expressions
   • Wann geht der Zug? – Weiß ich nicht.
   • Was sollen wir machen? – Keine Idee.
   • Warum ist das passiert? – Frag mich nicht.
   • Was ist los? – Kein Plan.(No idea.)
   • Wie funktioniert das? – Ich hab’s nicht drauf.(No clue.)
4. Expressing Lack of Familiarity
   • Weißt du, was passiert ist? – Ich bin nicht im Bilde.(I’m not informed.)
   • Kennst du diese Band? – Das sagt mir nichts.(That doesn’t ring a bell.)
   • Weißt du, wie man das macht? – Ich kenne mich damit nicht aus.(I’m not familiar with that.)
   • Weißt du, wie man das macht? – Ich kenne mich damit nicht aus.(I’m not familiar with that.)
5. Polite or Formal Alternatives
   • Haben Sie Informationen über den Fall? – Das entzieht sich meiner Kenntnis.
     (That’s beyond my knowledge.)
   • Ist das bestätigt? – Ich bin nicht sicher informiert. (I’m not well-informed.)
   • Kennen Sie die Details? – Dazu kann ich nichts sagen. (I can’t say anything about that.)
   • Wissen Sie etwas darüber? – Das ist mir nicht bekannt. (That’s not known to me.)

V. German Synonym Quiz for “know“

Test Your Knowledge: Which German Word for “know” Fits Best?

Choose the correct German verb (kennen or wissen) to complete each sentence based on the given situation.The answer is hidden in white text. Highlight the space next to ‘Answer:’ to reveal it!

1. Situation: Maria has lived in Berlin for five years and is very familiar with the city’s layout and attractions.
   
   a) Maria kennt Berlin sehr gut.
   b) Maria weiß Berlin sehr gut.
   
   Answer: a)

2. Situation: Thomas has just read an article about the population of Germany and can now state the exact number.
   
   a) Thomas kennt die Einwohnerzahl Deutschlands.
   b) Thomas weiß die Einwohnerzahl Deutschlands.
   
   Answer: b)

3. Situation: Lisa has been friends with Sarah for many years and understands her personality very well.
   
   a) Lisa kennt Sarah gut.
   b) Lisa weiß Sarah gut.
   
   Answer: a)

4. Situation: After studying hard, Peter is confident about the date of the French Revolution.
   
   a) Peter kennt das Datum der Französischen Revolution.
   b) Peter weiß das Datum der Französischen Revolution.
   
   Answer: b)

5. Situation: Julia has visited the Louvre several times and is familiar with its layout and main exhibits.
   
   a) Julia kennt das Louvre gut.
   b) Julia weiß das Louvre gut.
   
   Answer: a)
   
6. Situation: Sarah has just moved to Berlin and wants to find out about good restaurants in her neighborhood.
   
   a) Kennst du gute Restaurants in der Nähe?
   b) Weißt du gute Restaurants in der Nähe?
   
   Answer: a)
   
7. Situation: Thomas is preparing for a history exam and needs information about World War II.
   
   a) Weißt du das genaue Datum des Kriegsbeginns?
   b) Kennst du das genaue Datum des Kriegsbeginns?
   
   Answer: a)
   
8. Situation: Maria is trying to remember the name of a famous author she once met at a book signing.
   
   a) Weißt du den Namen des Autors noch?
   b) Kennst du den Namen des Autors noch?
   
   Answer: b)
   
9. Situation: Peter is planning a trip to Paris and wants to get some insider tips from his friend who lived there.
   
   a) Weißt du Paris gut?
   b) Kennst du Paris gut?
   
   Answer: b)
   
10. Situation: Lisa is helping her younger sister with math homework and wants to check if she understands a concept.
    
    a) Weißt du, wie man Brüche addiert?
    b) Kennst du, wie man Brüche addiert?
    
    Answer: a)